De fabriek in Balen-Wezel werd in 1889 opgericht door Vieille-Montagne als roostfabriek voor de ontzwaveling van zinkerts, wegens de nood aan extra capaciteit naast Flône, Oberhausen en Ammeberg. De ligging in de Kempen was ideaal door ruimte, spoorverbinding en waterweg. De fabriek werd gebouwd door ingenieur Gustave Ross en vanaf 1894 geleid door Joseph Bellefroid, die er zijn hele carrière actief bleef. Rond 1898 vervoegden ingenieurs Corneel Messens en Paul Fraipont hem. Ze kregen beiden een villa tegenover de fabriek.

Messens leidde de praktische uitbouw van de fabriek en diende opnieuw het leger tijdens WOI, samen met zijn vier zonen die allen aan de IJzer vochten. Fraipont, verantwoordelijk voor de productie van zwavelzuur en lood, woonde met zijn gezin in Villa Fraipont. Tijdens de oorlog legde Vieille-Montagne de fabriek stil. Toen de Duitsers de productie wilden heropstarten, weigerden arbeiders en directie. Fraipont en Bellefroid werden gearresteerd en naar kampen in Duitsland gedeporteerd tot de wapenstilstand van 1918. Zoon Jozef Fraipont sneuvelde kort voor het einde van de oorlog.

Na 1936 werd Villa Fraipont gebruikt als verblijf voor nieuwe ingenieurs en later opgesplitst in twee woonsten. In 1979 werd de villa verkocht en kwam er met de familie Bausart opnieuw een vaste bewoner. Yves Bausart, ingenieur bij Vieille-Montagne, woonde er met zijn gezin tot zijn overlijden in 2006, zijn vrouw Mia tot 2016.

Het gebouw staat daarna verschillende jaren leeg tot creatief ondernemer Jan Roelandts in 2020 start met de grootschalige verbouwing van het pand. Vijf jaar later, in 2025, is Villa Fraipont in volle glorie, met respect voor het verleden, maar ook voorzien van het meest moderne comfort klaar voor een nieuw hoofdstuk als vakantiehuis en vergaderlocatie.

– Met dank aan Ludo Pauwels